第3章 众生

萧云彰解了大氅，递给福安， 走至萧老太太软椅前，丫环忙摆好蒲团，萧云彰撩袍跪拜磕头，老太太待他起身，招手到旁边，两嬷嬷抬来椅子，萧云彰告坐吃茶，老太太赏了手帕、红纸零票及锦盒。

萧云彰说：“我非小儿，倒也不必赠这些。”

老太太道：“尊长之辈眼里，你纵然到了耄耋，仍是小儿。”

萧云彰笑了笑：“是。”给萧乾使个眼色，萧乾上前接过。

老太太道：“我晓得此次置办年事的银子，你多担待了些。”

萧云彰说：“应该的。”

老太太道：“锦盒里是一对金镶奇南香福字手镯，宫赐之物，还算名贵，你拿去戴。”萧云彰称谢。

老太太道：“我有一个不情之请。”

萧云彰道：“言重了，母亲但说无妨。”

老太太道：“我打量这府里，闲着无能的子孙太多，你那里若缺帮衬，尽管招去，给口饭吃、有得衣穿就好。”

萧云彰道：“府内子弟身份尊贵，怕是难放下脸面。”

老太太叹息道：“如今这府中光景，外强中干，已不大如从前了，谁敢有怨言，你毋庸为难，告诉我便是！”

萧云彰颌首道：“我心里有数。”

萧肃康背手过来问：“九弟好了没有？”

老太太道：“平日里你们常在一处，难得今儿个和我说两句，就等不及了？”萧肃康只笑。

恰婆子领了林婵过来，禀报道：“林小姐来了。”

萧云彰道：“我过两日有闲，再来陪母亲说话。”老太太说：“既如此，你去罢。”

萧云彰站起作揖，转身和林婵打了个照面。方才在园里天黑雪盲，未曾看清，此刻华灯之下，但见她穿银灰缎菊花回纹绦禙子，天青缎裙子，梳垂鬟分肖髻，瓜子脸儿白里透青，细细两弯眉，黑眸无神，瓣唇燥红，身段纤细，自带一股病弱。

萧肃康皱眉道：“还是官家小姐，怎穿得老里老气。”萧云彰笑而不语，自随他走，没走几步，又被老太太叫住，老太太道：“你帮着选两匹布，给林小姐做裙子。”

萧云彰应承说好，一直走到廊上，福安萧贵坐一处吃席，见他们出来，忙抹了嘴，紧步跟到身后，厨役恰端盘上菜，头一道卤肥鹅，第二道红烧黄河鲤鱼，第三道烧鸭，萧肃康道：“往年头一道必是烤金猪。”

萧云彰停步笑问：“兄长不在此处吃席，要领我去哪里？”

萧肃康道：“人多吵闹，我们兄弟几个，去后福堂自在吃酒。”

林婵道：“我衣裳布料有的，不必劳烦了。”老太太邀她坐身前，拉起手打量，笑说：“你九叔自己开的铺子，讨两匹布算不得甚么。”

饭菜上得快，须臾满满当当，去旁处说笑的女眷也回了，围一桌无空座。

老太太一一介绍给她，林婵一一见礼，二房媳妇蒋氏问：“林小姐今年有十几？”

林婵道：“今年十七。”

蒋氏笑眯眯道：“比旻哥儿小两岁。”李氏狠狠剜她一眼。

老太太问：“你娘亲可好？”

林婵回话：“娘亲十二年前故去了。”

老太太吃惊说：“十二年前，你们不是才离开京城？”

林婵道：“路过天津卫时，城里正发时疫，娘亲不幸染上。”

“可怜！可怜！”老太太拍拍她的手背，感慨道：“那样十全的人物！若非你父亲被卷入大案，也不至于举家离京，你母亲也不会.....这便是生死天注定，半点不由人。”

她吃了烧鸭肉，品后道：“也给林小姐挟一块。”布菜的婆子挟起，放林婵碟子内。

李氏插话进来：“听闻你父亲，另娶了继室，她待你可好？”

林婵道：“继母待我并无差池。”

“你那嫁妆可不丰！”三房媳妇赵氏嘟囔，嗓音不高不低。

李氏笑道：“林小姐可别往心底去，我们何等人家，岂会看重这些！”

林婵平静道：“浙江年年犯洪涝，除朝廷赈济外，家父拿出俸禄，建盖房舍，施粥布善，供难民宿食，是以家中生计艰难，所携嫁妆已尽家父全力，我亦知足。”

老太太皱眉，扫视众媳一圈，无人敢再胡话，她各样菜色皆浅尝一口，十数筷后停下，李氏奉上香茶，老太太接过问林婵：“宿院可还满意？”

林婵不待答，李氏已笑回：“东院原就干净，我一早叫人掸去浮尘，燃了熏香，换上新被褥子，摆设少了，我再挑几件送过去。”

老太太道：“这些日下雪，天寒地冻的，旁的简陋些无妨，火炭多给为首要。”又朝林婵叮嘱：“你需要什么，同她说就是，当在自家一样。”林婵称谢。

老太太道：“年纪大了，吃饱就乏，我回房眯一会去。”赵氏几个还苦留，老太太微笑道：“不用在我面前装，我有自知之明，我在这里，你们吃喝说话不自在，心里巴不得我赶紧走呢。”

李氏笑道：“母亲多心了。”

老太太作势站起，林婵坐着不动，像呆了一样。李氏忙上前搀扶，她摆摆手，扶住嬷嬷胳臂，起身笑道：“我也是做人家媳妇过来的。”

老太太走后，林婵没胃口，也起身告辞，李氏仍命惠春送她回去，出了门，刘妈小眉已等候廊下，惠春提灯在前面照路，刘妈没吃尽性，又见惠春，沉脸道：“你这死丫头，来时把我们丢在雪地里，迷了方向，差点生出一桩人命官司。”

惠春笑道：“我光顾了奶奶的交待，倒忘了你们新进府，是我的错，没法推诿，稍后我去厨房，拣些可吃的酒菜，装满满当当一食盒子，送来给你赔罪。”

刘妈转怒为喜说：“可使得？”

惠春说：“我娘老子在厨房当差，自然使得。”

刘妈说：“席上那道烤鸭最合我胃口。”

惠春道：“我尽力去寻，若真没了，下趟也要弄来给妈妈吃酒。”

萧云彰萧肃康走进后福堂，烛灯亮如白昼，一张长桌摆了糕点果品及香茶，坐着萧家五兄弟，请了倌儿相陪，正打双陆，吵吵闹闹不可开交，见他们进来，忙收了残局。

厨役一盘盘上菜，管家开坛倒酒，萧五爷看个遍后问：“怎地烧鸭没有？”

厨役忙回话：“皆说烧鸭味道好，有些桌要去两只，现不够分了。”

萧五爷冷笑道：“萧贵。”

萧贵莫名，上前道：“爷好吩咐。”

萧五爷耍狠说：“你去厨房搜找，真没了算罢，若敢私藏，我打断你们的手，丢出府去。”厨役顿觉不妙，面如土色，腿股打颤，萧贵看向萧肃康，萧肃康也不发话。

萧云彰叫来福安，问他：“我披的大氅呢？”

福安一拍脑袋道：“唉呀，我竟忘在正厅了。”

萧云彰看向萧五爷，笑道：“让福安去吧，顺道把我那大氅带来。”

萧五爷嚷嚷说：“福安，给我把厨房好好的搜，莫要阳奉阴违，否则，我连你一道收拾。”

福安领命退下了。