第二十四章 潜水钟

听到这句意想不到的话，迪克·桑德无法回答。另外，韦尔登夫人说完，立刻返回了她的小杰克身边。显然，她并不喜欢多说什么，而年轻的见习水手也没有勇气将她留下来。

因此，韦尔登夫人已经知道了事情的真相。一路上各种意外本来已经让她有些渐渐明白，而昨夜贝内迪表兄不幸提到的“非洲”这个词，或许让她更加清楚了她目前正在哪一个大陆。

“韦尔登夫人全都知道了，”迪克·桑德再三对自己说道，“哦，或许这样更好。这位勇敢的夫人是不会绝望的！我同样也不会绝望。”

这时，迪克·桑德急切地盼望着天亮，这样他就可以观察一下蚁穴周围的情况。他必须尽快找到一条通向大西洋的河流，这样他们所有的人都可以顺流漂到海岸。他有一种直觉，这样一条河流离他们不会太远。更重要的是，他们必须避免遇到那些土著，或许这些人在哈里斯和内格罗的指使下，已经在搜寻他们的路上了。

可是，天仍没有亮。没有一丝亮光从低矮的洞口透过来，因此蚁穴内一片黑暗。低沉的雷声透过蚁穴的墙壁隆隆地传来，表明暴风雨仍在狂暴地肆虐。

迪克·桑德还听到大雨猛烈地倾泻在蚁穴的底部，似乎巨大的雨点已经不是砸在坚硬的地面上，由此他断定整个平原已经被雨水淹没。

这时，大约已经是深夜十一点钟。迪克·桑德感到思维渐渐迟钝，即使他还没有真正睡着，但是困倦已经完全控制了他。无论如何，这也是一种休息吧。但是，当他朦朦胧胧正要陷入昏睡的时候，一个念头忽然出现在他的脑子里，如果蚁穴外面的黏土被雨水冲刷下来，可能会堵塞低矮的洞口。那样，外面的新鲜空气就会被挡在洞外，不能与洞内的空气进行流通，那么里面的十个人很快就会由于呼吸产生的二氧化碳大量聚集而生命受到威胁。

于是，迪克·桑德急忙起身走出自己的巢穴，只见蚁穴的最底层已经堆积了一些脱落的黏土。

他看到脱落的黏土依然很干燥，而且洞口也没有完全被堵死，空气还可以自由出入蚁穴。这时，闪电和雷鸣依然在洞外施展威力，倾盆大雨并没有将它们压制下去。

迪克·桑德看到一切都还正常，似乎暂时还没有什么危险能够威胁到这些代替脉翅目昆虫寄居在蚁穴中的人们。年轻的见习水手想到自己应该去睡几个小时，因为他已经感到困倦不堪。不过，为了能保持高度警惕，迪克·桑德选择靠近洞口的地方躺下来，睡在了蚁穴底层的黏土上。

这样，无论外面发生什么意外，他都会立刻察觉到，同时晨光还会及时将他唤醒，使他可以侦察一下平原的情况。

迪克·桑德就这样躺了下来，他的头对着蚁穴的墙壁，手里握着枪。他几乎立刻就睡着了。

当他被一阵冰冷的凉意惊醒的时候，他不知道自己沉睡了多久。

他急忙起身，然后不无忧虑地发现，大水已经侵入了蚁穴，而且它们涨得如此之快，几乎立刻就升到汤姆和埃居尔睡觉的巢穴附近。

迪克·桑德迅速叫醒了两位同伴，然后把这个最新的情况告诉了他们。

他们立刻点亮提灯，蚁穴内顿时一片光明。

大水涨到大约5英尺的高度，停止了上升。

“出了什么事，迪克！”韦尔登夫人问道。

“没有什么，”年轻的见习水手回答，“蚁穴的底部被水淹了。大概是暴风雨使附近的一条大河泛滥，淹没了平原。”

“太好了！”埃居尔说道，“这说明这儿有一条河。”

“是的，”迪克·桑德答道，“它会将我们带到海岸。放心吧，韦尔登夫人，水淹不到你，也淹不到小杰克、南和贝内迪先生！”

韦尔登夫人没有说什么。至于那位表兄，他像一只真正的白蚁，正在睡觉。

这时，那几位黑人俯身看着被灯光照亮的水面，等待迪克·桑德下达行动的命令。此刻，年轻的见习水手正在测量洪水的高度。

迪克·桑德指挥大家把食品、武器转移到洪水达不到的地方后，沉默着再也没有说什么。

“水是从洞口进来的吗？”汤姆问道。

“是的，”迪克·桑德回答，“现在蚁穴里的空气再也不能流通了。”

“难道我们不能在水面之上的墙壁上凿一个洞吗？”老黑人问道。

“当然可以，汤姆。可是，如果我们这里的水有5英尺深，外面的水可能会有6英尺或7英尺，甚至更深。”

“你打算怎么办，迪克先生？”

“汤姆，我认为，蚁穴里的水位上升必然会把空气压缩到上面的空间，现在这些被压缩的空气阻止了水位的继续升高。可是，如果我们在墙壁上凿一个洞的话，空气就从洞里泄漏出去，那么蚁穴里的水位将会继续升高，一直到和外面的水位相同为止，或者是外面的水通过我们新开的洞流进来，水位继续升高，直到压缩空气再次阻止它上升为止。目前，我们必须像潜水钟里的工人一样。”

“我们该做些什么呢？”汤姆问道。

“在行动前先好好想想，”迪克·桑德答道，“一次疏忽大意就可能让我们付出生命代价！”

年轻水手的观察十分正确。

他将蚁穴比喻为水中的钟很形象。不过，在潜水钟中，内部的空气是不断通过抽水机不停更新的，因此那些潜水员可以自由呼吸，不会有其他不适的感觉，除非他们长时间待在一种不正常的压缩空气中。

可是，和潜水钟比较，蚁穴的空间已经被上升的洪水侵占了三分之一，如果他们想要外面的新鲜空气流进来，更新蚁穴里的空气，只有在墙上凿一个洞。

他们在墙上凿一个洞，能够避免迪克·桑德所说的危险吗？那样会不会使蚁穴里的情况继续恶化呢？

可以肯定的是，水位目前暂停在了一定的高度，那么会有两个原因使它继续上升，那就是：他们凿开一个洞，这个洞口的位置低于外面的水位，或者是第二种情况，他们不凿洞，但是水位继续上升，蚁穴内的气压进一步加大。无论是两种情况中的哪种情况，蚁穴里的空间都会变得越来越狭窄，空气不但不能得到更新，而且压力只能越来越大。

可是，蚁穴会不会被洪水掀翻或者是冲走呢？这对蚁穴里的人来说，难道不是最大的危险吗？不，这个蚁穴不比一个海狸窝差，它牢牢地连接在稳固的地基上。

那么，目前最令人担心的情形是暴风雨继续下个不停，洪水继续上涨。如果平原上的水位达到30英尺，那么蚁穴之上的洪水就会高达18英尺，而蚁穴内部的气压就会进一步加强。

哦，仔细思考过这些情况之后，迪克·桑德对洪水可能不断高涨担心极了。

的确，外面的洪水并不仅仅来自天上的降雨，它似乎更可能是附近的河水在暴风雨中涨满，忽然发生决堤现象，然后淹没了这片地势较低的平原。那么，怎样才能得知洪水是不是已经完全淹没了蚁穴呢？他们怎样才能从蚁穴顶部逃生呢？当然，将蚁穴顶部凿开不会有什么困难。

此刻，迪克·桑德心中充满忧虑，他不断自问到底应该怎么做。在确定了目前所面临的危险之后，他是应该继续等待，还是应该断然采取行动改变眼下这种处境呢？

现在，已经是早上三点钟。所有的人都一动不动，默默地倾听着外面的雷雨声。这些声音从已经被堵塞的洞口传进来，已经变得非常微弱。他们听到的始终只是一种沉闷的声音，连绵不断而又有力，这清楚地表明大自然各种力量之间的争斗还远远没有结束。

这时，老汤姆注意到，蚁穴里的水位开始逐渐上升。

“是的，”迪克·桑德回答，“如果说蚁穴里的水位在升高，里面的空气不能排出去，那是因为外面的洪水在不断升高，造成气压越来越大。”

“不过，眼下看来还没有什么危险。”汤姆说道。

“是这样，”迪克·桑德回答，“可是，水位会在什么地方停下来呢？”

“迪克先生，”这时，巴特请求道，“你愿意让我到蚁穴外面去看看吗？我可以潜到水底，试着从洞口钻出去。”

“那最好还是我去试试。”迪克·桑德回答。

“不行，迪克先生，不行，”老汤姆急忙说道，“让我儿子去吧，你可以相信他的游泳技巧很高。万一他回不来了，你还在这儿。”

然后，老黑人又低声说道：

“别忘了韦尔登夫人和小杰克。”

“好吧，”迪克·桑德说道，“那么，去吧，巴特！如果蚁穴已经被洪水淹没了，你就别再千方百计回来了。我们会试着像你那样逃出这个地方。可是，如果蚁穴的顶部还露在水面上，你就用随身携带的斧子用力敲打顶部。我们听到你的声音，就会从你发出信号的地方，从里面凿开那个地方。你明白了吗？”

“明白了，迪克先生。”巴特回答。

“那么，去吧，孩子！”老汤姆补充了一句，然后紧紧握了握儿子的手。

巴特长长地吸了一口气，然后跳进了超过5英尺深的洪水中。这是一个非常艰巨的任务，因为他必须在水下找到那个低低的洞口，然后从洞口钻出去，再浮到水面上。

这些动作必须迅速完成。

将近半分钟过去了。就在迪克·桑德以为巴特已经成功钻出了洞口的时候，巴特却又浮出了水面。

“怎么了！”迪克·桑德惊叫道。

“洞口已经被一些东西堵死了！”巴特喘了一口气，然后回答。

“堵死了？”汤姆重复道。

“是的，”巴特回答，“大概是雨水冲下来的黏土。我用手找了一圈儿，没有洞口了！”

迪克·桑德摇了摇头。他和他的同伴被密封在这个蚁穴里了，或许水已经淹没了这个圆锥形建筑。

“如果没有洞了，”埃居尔说道，“我们必须凿一个出来。”

“等等！”年轻的见习水手说着，阻止了埃居尔，因为这位巨人手握短斧，正准备潜入水底。

迪克·桑德沉思了片刻，然后说道：

“我们应该用另外的方式逃出这个地方。现在的根本问题是，我们必须清楚洪水是漫过了蚁穴，还是没有。只要我们在蚁穴顶部钻一个小洞，就可以发现外面的真实情况。万一蚁穴已经被洪水淹没了，水就会立刻从小洞涌进来，那我们就没有希望了。我们可以试试这个办法。”

“可是，要快！”汤姆说道。

是的，水位在慢慢升高，蚁穴里的水位已经有6英尺深。除了韦尔登夫人、小杰克、贝内迪表兄和南仍躲在最上层巢穴中，其他人全都泡在齐腰深的洪水中。

正如迪克·桑德所命令的，他们必须立刻采取行动。

迪克·桑德决定，在水平面之上1英尺的地方，也就是距离地面7英尺的墙上凿一个小洞。

如果小洞凿开后，他们可以呼吸到外面的新鲜空气，那就说明蚁穴的顶部没有被水淹没。如果相反，那就说明这个洞口比外面的洪水水位低，空气不能涌进来，那样他们必须立刻堵住小洞，否则水位就会上升到洞口的位置。然后，他们要在更高的地方再凿一个小洞，这样不停地向上尝试。如果最后到了蚁穴顶上，他们仍没有呼吸到外面的新鲜空气，那就表示平原上的洪水已超过了15英尺深，蚁穴已经完全被洪水淹没了。如果那样，这些被囚禁在蚁穴里的人还能逃出这个死地吗？难道他们只能慢慢死于窒息吗？

迪克·桑德完全清楚这种结果，可是他一刻都没有失去沉着镇定。对于他希望采取的实验，他已经充分考虑到了各种结果。另外，已经没有时间再等了。在这个越来越窄小的空间，二氧化碳已经饱和，人们随时都有窒息的危险。

迪克·桑德能够用来在墙壁上钻洞的最好工具，是步枪的推弹杆上的一个螺钉，它本来是用以拉动枪筒中的布条的。他迅速旋转推弹杆，上面的螺钉便像螺丝钻一样穿透了黏土，然后小洞慢慢钻成了。这个小洞的直径很小，基本上相当于推弹杆的直径，可是这已经足够了，外面的空气足以通过小洞透过来。

埃居尔举着提灯为迪克·桑德照亮。他们还有一些备用蜡烛，因此不用担心会陷入黑暗。

一分钟之后，推弹杆已经成功地在墙上钻出了一个小洞。立刻，一种沉闷的声音清晰地传来，仿佛气泡从水柱中汩汩冒出的声音。这时，空气开始向外涌去，同时蚁穴里的水位开始迅速升高，然后停在小洞的高度。

这证明他们钻的小洞位置太低了——更确切地说，这个小洞的高度在外面的洪水水位之下。

“我们再钻一个。”年轻的见习水手迅速用一把黏土堵住了小洞，然后沉着地说道。

蚁穴里的洪水停止了上升，可是里面的空间又缩小了至少8英寸。大家的呼吸开始困难，因为蚁穴内已经进入缺氧状态。他们看到，提灯的灯光开始发红，它们已经失去了最初的明亮。

在第一个洞之上1英尺的地方，迪克·桑德立刻开始用同样的方法钻第二个小洞。如果这次实验再次失败，蚁穴里的水位还会继续升高——但是，它们必须冒险一搏。

当迪克继续钻孔的时候，大家听到贝内迪表兄忽然大叫起来：

“仁慈的上帝！看啊——看啊——这就是它们搬走的原因！”

埃居尔高高举起提灯，照了照贝内迪表兄，只见这位表兄的脸上带着极为满足的表情。

“是的，”贝内迪表兄重复道，“这就是那些聪明的白蚁为什么放弃蚁穴的原因！它们预先感觉到洪水要来。啊！本能，朋友们，这是本能！这些白蚁比我们聪明，它们比我们聪明得多。”

在这种情形下，贝内迪表兄发表了他总结的全部经验。

这时，迪克·桑德拉出了推弹杆，他已经钻透了墙壁。一阵嘶嘶的声音再次传来，蚁穴里的水位又上升了1英尺——小洞的外面依然是水。

目前的处境极为可怕！

韦尔登夫人几乎已经被水淹没了，她的手上高高地举着小杰克。在这个极为狭窄的空间里，每个人都开始感到透不过气来，他们耳中嗡嗡响个不停。

提灯只有微弱的光亮。

“难道蚁穴已经完全被水淹没了？”迪克·桑德低声说道。

他必须了解外面的情况！为了清楚这一点，他必须在蚁穴的最顶部钻第三个小洞。

如果最后一次努力的结果和以前两次相同，那么随之而来的便是窒息，紧接着便是死亡。那时，蚁穴里残存的空气会从顶部全部涌出去，然后洪水会灌满整个圆锥形建筑。

“韦尔登夫人，”这时，迪克·桑德说道，“你知道我们目前的处境。如果我们再耽搁下去，我们就没有空气可以呼吸了。如果第三次努力失败，水就会一下灌满整个蚁穴。这是我们唯一一次机会了，希望这次洪水不会淹没蚁穴顶部。我们必须尝试进行最后一搏，你愿意吗？”

“做吧，迪克！”韦尔登夫人答道。

这时，提灯熄灭了，因为周围的环境已经没有可供燃烧的氧气。韦尔登夫人和他的同伴们陷入了一片黑暗。

迪克·桑德站到了埃居尔的肩膀上。埃居尔紧紧抓住蚁穴一侧的空洞，只有头部勉强露出了水面。

韦尔登夫人、杰克、贝内迪表兄挤在顶层的巢穴中。

迪克·桑德贴近墙壁，然后开始迅速用推弹杆钻着蚁穴的顶部。蚁穴的这个部位很厚，也很坚硬，钻起来比其他地方困难得多。

迪克·桑德迅速地钻着，心中充满可怕的忧虑，因为这个狭窄的部分打开之后，如果是空气进来那就是生，而水进来则意味着死。

忽然，响起一阵尖利的嘶嘶声，蚁穴内浓缩的空气猛地向外涌去——可是，一道光线从外面透了过来。

蚁穴里的水位只上升了8英寸，没等迪克·桑德被迫堵住小洞，水位就停止了上升。蚁穴内外的水位平衡了！蚁穴的顶部浮在洪水的水面上。

韦尔登夫人和她的同伴们得救了。

立刻，蚁穴内响起一阵欣喜若狂的欢呼声，埃居尔雷鸣一般的声音最为响亮。大家举起砍刀，猛砍起来，蚁穴顶部很快被攻克，黏土一块块掉下来。不久，小洞变成了大洞，新鲜空气扑面而来，随之清晨的阳光也照进了蚁穴。

只要打开蚁穴的顶部，他们就可以轻松地爬出去，然后设法找到附近一些没有被洪水淹没的高地。

迪克·桑德第一个爬出了蚁穴的顶部。

他情不自禁一声惊叫！

一种特殊的声音响起，对于那些非洲旅行家来说，这是一种非常熟悉的声音，那是利箭在空中穿梭的声音。

迪克·桑德已经看到，在距离蚁穴大约一百步的地方有一个营地，而在被洪水淹没的平原上，大约离蚁穴十步远停泊着一些长船，上面站满了当地的土著。

见习水手的头部刚刚露出蚁穴的洞口，无数利箭便从一艘船上飞了过来。

迪克·桑德只说了一句话，便使他的同伴们明白了外面的一切。埃居尔、阿克顿、巴特手握步枪，随着见习水手爬出蚁穴顶部，然后一起向其中一艘长船开枪射击。

几个土著人倒了下去。随后，土著们在射击声中大叫着，然后开始用枪声进行还击。

可是，迪克·桑德和他的同伴怎么能抵挡100多个非洲人呢？况且，这些人已经将他们团团围住。

蚁穴终于被他们攻占了。韦尔登夫人、她的孩子、贝内迪表兄，还有其他人都被这些土著粗暴地抓住了，他们彼此甚至没有来得及道别或最后一次握握手，便眼睁睁看着大家被分别带走了。显然，这些人事先已经得到了命令。

最后一艘船带走了韦尔登夫人、小杰克和贝内迪表兄。迪克·桑德看到，他们消失在营地中间。

至于他自己，他和南、老汤姆、埃居尔、巴特、阿克顿、奥斯汀被带上了第二艘船，然后向另一个小山顶划去。

这艘船上有20名士兵。

他们后面跟着另外五艘长船。

反抗是不可能的，然而迪克·桑德和他的同伴一直在努力反抗。

一些沙漠商队的士兵被迪克他们打伤了，如果不是事先得到必须留下这些人的命令，这些伤兵当然会让迪克他们付出生命的代价。

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迪克带领几个同伴向长船开枪射击

几分钟后，他们到达了目的地。

不过，就在船只靠岸的时候，埃居尔突然猛地跳到了岸上。两个土著追了上去，埃居尔像抡棍子一样抡起他的步枪，两个土著立刻倒在地上，脑袋开了花。

瞬间之后，埃居尔冒着弹雨消失在树林中。迪克·桑德和他的同伴被押到岸上，然后像奴隶一样被套上了铁链。