第553章 返城

李季等斥候哨骑，以浑河为界，仅在北岸便止步不前。

浑河河面早就冻成了一层坚冰，看着应当是撑得住行马。

但实在没必要过去探究。

浑河南岸最有价值的两处，无非就是抚顺县和抚顺炭场。

前者尸陷，不探自明。

十名斥候也吃不下抚顺县那么大的目标。

后者并不紧迫，重要性远远次之。

抚顺炭场只是辽东最出名的露天大炭场之一，却绝非辽东唯一的煤炭产地。

诸如北山矿洞一般，就连抚远县周遭也能找到几处商家大户昔日经营开采的矿井。

无非只是规模产量上的差异。

况且，只要控制了抚顺卫。

抚顺炭场自然而然便是囊中之物。

饭要一口一口吃，路要一步一步走。

李煜并未将所有希望寄托在这区区十人的前锋斥候身上。

有些东西，终究还是要以亲眼所见为真。

......

距出发之期时隔八日。

直至三月十六，斥候回城已经休整一夜。

“大人，卑职等已经探明抚顺关及北山情况！”

李季等十人，包括胳膊打了吊带的张九儿，安然无恙地再次齐聚抚远卫城李府。

李煜倒也不急着追问，他抚掌夸赞道，“诸位能一个不少的回来，本官也是为大家高兴呐。”

没有死人最好，他们既为大军探明了前路，也证明抚顺卫地界还算安宁。

“有劳大人挂怀！卑职等实在是愧不敢当！”

李季拱手深拜。

“此行损马两匹，弃甲具三副，实在是有愧于大人您的信任！”

第二匹马，是雪上打滑摔断的腿。

半途就进了几人的五脏庙，余下的马尸也被他们在雪地中草草安置，做了个记号。

队伍中少了两匹马，这对于返程而言又是一场考验。

他们为了赶路，争取在第八日，也就是三月十五傍晚前折返回抚远县。

他们索性连那丢在第一处官驿中的三副布面甲也弃在原处，并未带上。

一路轻装简行，物资越用越少，速度随之越来越快。

斥候们去时用了三日半，往东西方向探查又耗去一日半。

返程只花了三日，速度提升的背后并非全然没有代价。

这点儿损伤还是建立在没有突下大雪，更没有贼匪拦道的基础上。

这样的损失。

说多，那倒也真是不多。

但要李煜说不心疼，却也是假的。

城中战马迄今

为止，只有六十匹上下。

为了养活这些战马，维持冬日体膘不坠，所耗费的粮草至少等同于供养四五百丁口。

折了两匹战马，等同于损了一什丁壮。

但有的时候，账却不是那么算的。

“马不重要！”李煜摆了摆手，“甲也不重要！”

“此等浮物，何德何能与诸君性命相较？”

“汝等舍财而济同袍，亦我所愿也。”

张九儿摔了胳膊，好在人还是回来了。

两匹马、三副甲加起来，也没这么个出自顺义堡军户，知根知底的精锐斥候更重要。

因此在李煜看来，人没少，就可以接受。

“谢大人体谅！”众人一齐拱礼。

李煜继续道，“九儿，你且先去医廨安心养伤。”

“伤筋动骨一百天，近日你领个识文宣读的闲职，且在城中安心休养。”

张九儿这般能识文断字的精锐斥候，即便一时上不了阵，在城中能派上用处的地方也多的是。

赵钟岳已经不止一次提过，城中向百姓宣讲各项法令的宣讲官人手紧缺。

类似张九儿这样的识字伤兵，完全可以胜任。

“是！”张九儿咧着嘴，尽是傻笑。

‘嘶——’

本想拱手还礼，结果他忘了左臂有伤，这么一番扯动，又立刻疼得龇牙咧嘴。

张九儿的一连串反应在旁人看来好不滑稽。

但在场斥候无一嘲笑，眼神中反倒是有些艳羡之意。

像他们这样的人，心里都明白，不管愿不愿意，丰厚的待遇背后，是不可预测的危机。

谁能保证不会失手？

谁能保证不会伤病，甚至残缺？

这世道还愿意养着伤残，哪怕是张九儿这种可以恢复的伤残，也依旧不易。

抛去顺义堡老部下的渊源。

李煜起码向他们证明了，伤有所养的保障。

如此一来，他日上阵便少了许多的后顾之忧。

......

张九儿离去之后，李季等九人仍静候在堂内。

只是比起方才的紧迫肃穆，他们衣袍下的躯体不再那么紧绷。

这是松弛安心的表现。

营兵们跟随百户周巡，在李煜手下听令，

不单是因为一个莫须有的屯将名头。

是因为在卫城里，他们能看到......某种希望，某种生机。

在李煜身上，他们能看到那渺茫的未来。

绝望中的一缕希望，受人追捧也是理所当然。

李煜继续问道，“斐什长，抚顺关

的情况如何？”

斐让原职就是营军什长，之所以在李季手底下充任伍长，只不过是临时的。

“大人！”斐让先是揖礼，“抚顺关彻底空了。”

“物资搬得干干净净。”

“但以孙总兵的为人，再加上沈阳府物资之充沛，他不可能不给抚顺袍泽留下度冬吃穿之用。”

基于此再去推断现状。

说明早在数月之前，东路军残师分作三部之后。

其中滞留原地的抚顺营军残部，就携着抚顺关之内的余下物资换了个地方驻扎过冬。

浑河北岸，只有北山河谷内的炊烟最是可疑。

至于北岸村镇一类的聚居地，斥候们并未发现太明显的活人踪迹。

幸存下来的军民百姓，应当是已经抱团，落单的可能性不大。

辽东寒冬，除非百姓能提前有所储备，否则想靠自己的力量苦熬，非常困难。

抱团合流是趋势，亦是必然。

“好，本官知道了。”

李煜面色平静的点了点头。

抚顺关空置，他倒也不会感到多么惊喜，反倒是觉得理所当然。

作为辽东边墙重要的东面门户。

抚顺关城防极为重要，约莫三丈高的关防也称得上是险峻。

然而以当下尸疫乱传的局面，这个关口并不能为其中守军带来多大的优势。

甚至因为边墙驰道的南北连通，抚顺关或许随时都会面临南北群尸的威胁。

这也是原本的抚顺关守军，未能坚持到东路军残师抵达，就早已尸化的缘故。

他们多半就是没能抗住边墙群尸的冲击。

事实证明。

关城，能阻人，却阻不断尸疫。

但李煜有他自己的打算。

塞外建州卫城尸陷，这是营兵们一口咬定的事实。

然而卫城的陷落，并不意味着建州卫周遭辖制的羁縻部落也会全数尸化。

作为连接塞内塞外的交通要地。

控制抚顺关，就是李煜设法截留逃亡人口的一种方式。

不管是辽东百姓往塞外逃亡，还是部落山民往塞内迁逃。

只要李煜在此竖起朝廷大旗，想必总会有人迫不及待地来投。

况且，塞外浑河上游尸陷的建州卫城始终是个隐患。

若要控制抚顺卫，并设法长久立足。

浑河是绝对绕不开的一道难题。

李煜必须通过抚顺关，去设法钳制毗邻抚顺关关防南侧的浑河上游河道渡口。

再不济，抚顺关也能为身后的抚顺卫下游地区，起到它该有的预警之用。