第748章 既已开弓，那就没有回头的路

通州到京师的快速通道上，沈叶正坐在宽敞的车厢里，一路迎着朝阳向着京城而去。

京师那边，有一场盛大的入城仪式正等着他。

可这仪式背後，藏着的却是避不开的束缚。

一旦进入京师，他就要再次回到乾熙帝的掌控之中。

虽说如今的他手握兵权、底气十足，绝非任人拿捏的软柿子，但京师毕竟是乾熙帝的地盘。

「太子爷，入城诸事皆已筹备妥当，到时候京师百姓肯定会涌上街头，围观太子爷凯旋大典。」

年羹尧一脸倦色掀帘进来，眼里布满了红血丝。

沈叶瞥见他这副模样，笑着道：「羹尧一路操劳，辛苦了，坐下喝口水缓一缓。」

话音落下，随手提起茶壶，亲自为年羹尧斟了一杯热茶。

虽说是太子爷的小舅子，可毕竟是当朝储君亲自给自己倒茶，年羹尧还是受宠若惊，连忙道谢：「多谢太子爷体恤！」

随即匆匆抿了一口茶水，左右扫视一圈，压低声音道：「太子爷，那些法子——能管用吗？」

也难怪年羹尧心存疑虑，实在是沈叶交代下去的种种操作，太荒唐了。

又是散播流言，说太子乃是天上的财神转世，看一眼就能鸿运加身、财源广进；

又是放出消息，谁去迎接太子回京，可以去毓庆银行领取鸡蛋一斤；

更离谱的还在後头，西山煤场也紧跟着放话：

凡是到场迎驾太子爷的，每人能领一斤煤球，当场兑现、绝不拖欠！

诸如此类的流言，沈叶足足让他编排了几十条，条条都让年羹尧觉得把他的智商给拉低了。

这些一听都觉得假的小道消息，怎麽可能煽动全城百姓倾巢出动，浩浩荡荡地来迎接太子入城呢？

他自己都觉得不可思议。

只是，太子爷安排了，就算心里不解，他也只能乖乖照办。

沈叶看他一脸难以置信的模样，笑着道：「放心，我心里有数。距离京师不过短短一个时辰的路程，待会儿你亲眼看一看不就行了。」

虽说乾熙帝下旨筹办了盛大的入城仪式，表面上给足了太子体面。

但依照沈叶对乾熙帝的估计，到时候来迎接的，忍怕只有各部的官吏。

至於普通百姓，大概率会被刻意瞒住，根本不会知晓他今日回京。

当初他远赴西北，擡棺出征，全城百姓夹道相送，万人空巷，声势滔天。

如今大胜归来，乾熙帝却不让擡棺入城，故意淡化声势，那他就想别的办法，自己给自己造势。

既然臣服的姿态换不来乾熙帝的信任，那乾脆把自己最强大的一面展示出来！

而最能制衡朝堂、牵制帝王的底牌，便是民心所向。

凯旋之日，全城百姓争相迎驾、万众拥戴，乾熙帝行事便会多一层顾忌，不敢再肆意打压算计。

这，就是沈叶要达到的目的。

年羹尧看沈叶一脸从容，迟疑了一下道：「太子爷，昨日我收到家父传来的消息。」

「是贴身人捎来的口信，并无家书笔墨。」

年羹尧的老爹年遐龄，依旧在坐镇两湖，身居封疆大吏。

沈叶和他交集并不多，却也知道此人深耕多年，心思深沉，更是乾熙帝一手提拔的心腹重臣。

想当年，索额图失势被贬、太子声势低落之时，乾熙帝乐见其成，亲手促成了沈叶与年家的婚事，拉拢年家制衡朝局。

可今时不同往日，他西北大胜、威望暴涨

，早已成了乾熙帝忌惮的眼中钉。

年遐龄刻意避开书信，只传隐秘口信，这同样说明了不少问题。

沈叶开口问道：「岳丈大人说什麽？」

「父亲说——殿下此番回京，当以闭门读书为要。」年羹尧声音低沉，很是无奈。

他压根儿就不认同老爹的建议。

如今太子战功赫赫、手握重兵，早已被乾熙帝忌惮。

与其龟缩避世，被乾熙帝一步步地分割，还不如奋起反抗。

虽说反抗不一定能成，但也不一定就失败啊。

更何况，眼下太子有伏波水师，有日益壮大的火枪营，未必没有一战之力。

沈叶细细品味着年遐龄的劝诫，片刻後缓缓摇头：「岳丈一番劝谏，字字皆是金玉良言。」

「只不过有些事儿一旦做了，就再也没有回头之路了。」

「当初我如果不出京，闭门读书，说不定还是有机会即位的。」

「只可惜，西北危难在即，家国为重，我终究还是踏上了西征之路。」

年羹尧抱拳道：「太子爷，依臣之见，西征之举万分明智！」

「要是您当初退缩不前，西北肯定会落入阿拉布坦手中，咱们也没有现在这根基。」

沈叶擡手拍了拍他的肩：「你说得对。」

「咱们这一次回京师，看上去有些凶险，但只要我们上下同心，其他都不足为虑！」

就在马车里二人说话的时候，京师城外十里接官亭，早已是一片肃然景象。

大学士佟国维率领文武百官尽数在此等候。

这一回迎接太子凯旋，礼制规格仅次於乾熙帝出巡，全场肃穆森严，气氛有点压抑。

刺骨的冷风呼啸而过，虽说佟国维穿的是貂皮狐裘，也抵不住寒气侵体，冻得他忍不住打了几个哆嗦。

「父亲，您可别硬撑着。太子的队伍还有一段时间才能抵达，您不如先去暖轿那边歇息一下。」

隆科多发现自家老爹情况有点不对，连忙上前劝道。

佟国维摆了摆手道：「没事儿，我还能坚持一下。」

他又沉声问道：「都安排妥当了？」

「父亲放心，都安排好了。入城要道都已经戒严，闲杂人等一律不准靠近。」

隆科多掌管京畿防务，对自己的老本行很是自信。

佟国维脸色骤然一沉：「太子爷大胜凯旋，乃是举国大事，陛下对此极为看重！」

「隆科多，此事事关重大，你那边不能出半分差错！」

「一旦出事，陛下定会对你严惩不贷，到时候，我也不会饶了你！」

眼见老爹声色俱厉，隆科多心里一紧，生出几分畏惧。

连忙点头道：「父亲放心，我绝不敢掉以轻心！」

「我即刻下令，加派人手四处巡查，严防一切意外。」

望着有些委屈的隆科多，佟国维觉得自己刚才说话过重，可他半点不敢松懈。

他虽是老臣，又是乾熙帝的亲舅舅，稳居首辅之位多年。

可伴君如伴虎，乾熙帝的心思变幻莫测，稍有不慎，就会把他从现在的位置上拿下去。

他要在自己丢掉首辅之位前，拿到足够的筹码，才能确保佟氏一族长久荣华。

这麽想着，他的目光不由得望向不远处。

八皇子允祀身边簇拥着一众朝臣。

即便今儿个是太子回京的重头戏，这位素有谦谦君子之名的八爷身边，还是汇聚了一批人。

而这其中，不少人都是他佟国维一手提拔的心腹。

可是，看着众人争相依附八皇子的模样，佟国维心底生出一丝怀疑。

如果有一天，自己与八皇子闹翻了，这些亲手栽培的旧部，究竟会站队八爷，还是念及旧情支持自己？

这一点，他没有丝毫底气。

「见过佟相。」

八皇子好像察觉到了佟国维的目光，缓步上前。

佟国维立马拱手回礼：「八爷倒是好兴致，这般从容闲适。」

「有佟相在，我用不着操心啊。」

八皇子笑着道：「冬日天寒，佟相一定要保重身体。」

「这朝堂一天也离不开佟相，就像我允祀一天也少不了佟相教导一般。」

一番话，说得佟国维心底暖意融融，紧绷的神色也缓和不少。

他连连摆手道：「八爷太擡举老臣了。老夫年事已高，精力大不如前，如今唯有鞠躬尽瘁，略尽绵薄之力罢了。」

「八爷需要的是年轻人！」

「毕竟，年轻人才是未来啊！」

佟国维话音刚落，八皇子眼中笑意更深：「近日父皇下旨，让我等皇子出宫建府。」

「我府上还少一位侍读学士，不知佟相眼界开阔，可有什麽贤才可以举荐的？」

说到这里，他又故作迟疑道：「要说起来，庆福公子就不错。可惜他去了西北绿营从军，无缘胜任。」

王府侍读学士，看似区区六品闲职，实际上分量很重，等同於亲王的心腹近臣。

一旦日後王爷登顶九五之尊，贴身侍读便是实打实的从龙之功。

前程万里，一步登天。

八皇子把自己选人任用的人情全权交由佟国维定夺，明着是敬重信任，实际上却是赤裸裸的拉拢收买。

二人彼此心照不宣。

而刻意提及庆福，更是暗戳戳地敲打，提醒佟国维，不要再左右摇摆、两头下注了。

佟国维是心思通透之人，瞬间就听懂了这话里暗藏机锋，淡淡地回道：「多谢八爷对庆福的看重。」

「只是那孩子性子执拗，是个犟脾气，认准的路便一条道走到黑，九头牛都拉不回头。」

「典型的不撞南墙不回头！」

「不过可惜，等他撞了南墙的时候，就知道一切都晚了。」

八皇子嘻嘻一笑，半点也不恼佟国维的婉拒与暗示。

随即恳切道：「佟相倾力相助之恩，允祀铭记於心，永世不忘。」

这般情真意切的表态，让佟国维眼底掠过一丝欣慰：「这是老臣分内之事，八爷不必挂怀。」

也就在此时，一阵喧闹声从远处传来，打破了接官亭的肃穆。

不等众人转头观望，负责探路的巡防兵丁快步来报：「启禀诸位大人，太子车驾距此还有三里路！」

听到这禀报，佟国维当即收敛所有杂念，不再与八皇子客套，转头对正在聊天的群臣高声道：「监察御史即刻就位，督促各位大人整理仪容，严守礼制，列队恭迎太子殿下凯旋回京！」

号令下达，不敢有误。

也就是一个刹那，上千名文武官员迅速整肃队列，排列整齐；

御前侍卫与步军兵丁个个身姿挺拔，肃立两旁，严阵以待。

转瞬之间，整片接官亭气场骤变，庄严肃穆的氛围扑面而来。

约莫一刻钟後，载着沈叶等人的车厢，缓缓驶入众人视野。

远赴西北的太子沈叶，回来了！

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