第一九零章 蝉壳

功夫不负有心人, 一天一夜后撒出去的人手总算有了回信, 终于在邻村找到一位看守过上蔡义仓的何姓仓老。

那人五十余岁，衣饰干净头发也梳得整齐, 在如此年景下想来家里境况还不错。他战战兢兢的跪在地上，在春寒料峭的季节里却汗如雨下, 半张着嘴吭哧吭哧地不知道该说什么才好。

顾衡闭了闭眼, 心里却如大漠一般平静且荒凉——先前的思路是对的, 单看这人一副畏官如虎的样子, 纵然不是共犯多半也是个知情人。

王希久是辛未科的探花，可说是才华横溢，原本有大好前途等着他, 也许经过十年二十年的历练后就是不可多得的国之栋梁，却这么悄无声息的死于一场大火。更何况以现有掌握的情况来看，那场大火的出处还颇值得推敲。

端王打量了两眼地上之人, 尽量和气地寒暄起来，“……你莫怕, 叫你过来不过是问几个小问题。你们上蔡县的义仓在去年秋收之前总共开过几回仓门？你身为仓老即便不晓得大致的数额，也应该分辨得出那时候仓里还有多少粮食？”

何仓老在乡间本来也算见过世面的, 这么多年心境也算坚强。但半夜三更被人从床上生拉硬拽到此地，一开口就是极要命的问题，所以他尽管骇得抖糠一样, 嘴里却吐不出一句像样的话。

顾衡垂下头, 神色淡漠地道：“ 太~祖以里老大户掌管预备仓粮, 出任粮食的积贮放散之事, 本意在于利用他们熟悉地方情形，可以保证仓粮用于救济最需要之人。”

语气顿了顿，“后来有地方里老大户凭借自己掌握的看管仓粮和申报贫户的权利，生奸作弊侵盗仓粮，你可知那些人后来受了何等惩处？”

何仓老模模糊糊知道这些都是官府中人，但居何等职位却摸不清楚。在来时的路上已经是心里打鼓，听得此话心里就是一惊。看着二人说话做事的派头，再想外面乌泱泱的一大群从人卫士，心里知道今天这道坎儿恐怕是难过了。

顾衡定定看着眼前那颗头发花白的脑袋，声音越发冷诮如骨，“如果仓老渎职致使仓粮出现腐烂和亏空之事，按《大正会典》载——邑烂不堪者，著令经手人员领出，照依律追赔动辄破家。知道这是什么意思吗，义仓所有损失尽由负责值守之人赔偿，有的因此而破家破产……”

青年的语音刚落，何仓老脑中便轰然巨响。

这一年那团隐忧埋在心底深处，他小心谨慎的管着自己的嘴巴，晚上连做梦都不敢乱说。县衙那把大火燃起来的时候，他心里虽然难过却如释重担。心想趁着这个机会抽身而退捡条命就是好的，没想到忧惧还是如影相随，竟是无时无刻没有忘记。

端王冷眼看着这个如芥虫一般的小人物，心中却在喟叹——古人就曾说过，勿以恶小而为之，勿以善小而不为。

朝廷早年颁下的诸般峻烈法度就是这样一点一滴的被侵蚀了，高高放着如同好看的空架子，一阵大风大雨袭来就会成片坍塌。他咬牙握紧了拳头，有朝一日若是能当家作主，第一件事就是大力整治吏风……

何仓老骇得手都发抖，却眼珠子乱转固守着最后的一点坚持。

顾衡知道火头已经差不多了，干脆加了最后一把柴，“我们知道你胆子小什么也不敢说，可是王希久已经死了，查出来的亏空总得有人弥补。你也莫想全部推在暴民身上，就那么几百号人就是敞开肚皮吃，也吃不完整个河南府这么多粮食——朝廷按例清算时，总得有人出来抵帐。”

他抚去衣服上的一条细褶子，满脸兴味盎然的迷惑不解，“难道，你准备把辛辛苦苦积攒下来的家产亲手充公……”

端王立刻领会了顾衡的意思，皱着眉毛敲边鼓，“朝廷集结了五千精良兵马，近日就要开拔河南府境内。等那边的人手把闹事的暴民一网打尽，两边一对质什么都明白了。眼下爷还愿意听你说，再过几天你就是想说只怕也没机会了……”

屋外的春雨如针尖儿一样撒在头顶的瓦上，沙沙作响的声音在这寂静的夜里却让人心头发慌。从槅扇拂进来的微风将桌上的烛火吹得飘摇不定，那火苗却顽强地矗立着，啪地炸起一个老大的灯花。

何仓老惊了一跳，哆嗦一阵后伏在地上大哭道：“小老儿真的不敢说呀，说出来就是个死。呜……，各个州县的义仓秋天时把粮食收上来，转眼就有专人过来用骡队运走。所以这些仓里大部分时候都是空的，即便有存留也不超过两成。”

端王和顾衡面面相觑一眼，简直不敢相信自己的耳朵。他们已经料知义仓的问题严重，多半有人欺上瞒下在其间做手脚，但未想到河南省的义仓大多数时候都在唱空城计。

端王良久才涩然问出声，“朝廷每年都派官吏下来巡查，这么多义仓怎么可能都是空的？还有你说的专人，到底是指谁？”

何仓老满脸苦涩，话匣子一打开索性就只得尽数吐露。

“……总不过是那台面上的几个人，平常百姓谁有这么大的胆子，即便有这么大的胆子也没有通天的门路。各个州县的义仓的确都是空的，听说上面有人要来巡查，当地的知县就会找城里有名的大富户借粮，连夜把义仓填满。等人一走应付过去，再把粮食还回去就行了。”

端王气得端茶盏的手都在抖，简直是骇人听闻，简直是无法无天——

顾衡却是摇了摇头，“既然有这个章程，那王希久王大人为何不一样画葫芦如此照搬，还冒着被人发现的风险到处借银子买粮充做义仓的米粮？”

何仓老眼中显出悲色，“王大人倒是顶好的一个官儿，到县里来任职时一心一意为百姓考量。但他太过急于求成，处理积压的陈年案子的时候，一不小心把城里的几个有名的富户得罪了个遍。”

他叹了口气，“……等王大人发现义仓的不对时，竟没有一个人站出来帮衬一把。那些富户是成了精的，又拧成了一股绳，就是想利用这件事狠压王大人一头，好让日后的上蔡县由他们说了算……”

顾衡听得厌气至极，“王大人按章办事，反倒被这团乌烟瘴气逼得走投无路。那些人倒卖倒卖牟取暴利，一心守法之人反倒举步维艰，这份颠倒黑白的功力倒是极深！”

何仓老嗫嚅了几下嘴唇，“……其实不光上蔡县是这样，整个河南府都是如此风气，只是像王大人这样老实的几乎没有。我听说那些知县里开始也有三两个楞头青，但到后来都按老规矩行事了。”

端王冷冷一嗤，险些捏碎了手里的杯子，“这河南府的规矩竟然大过国法，也算是一桩天下奇闻。”

顾衡微微眯了眯眼，猝不及防地又问了一个问题，“王大人殉职那天你可在场？那天的大火是否是暴民冲击所致？你千万想好了再说，若是让我们查出有一个假字，你的子子孙孙都休想有出头之日。”

——说了是个死，不说的话立刻就会死。

何仓老哭丧着脸，“听说新安那边闹起来后，王大人就在义仓周围加派人手。我们几个年老体弱，就被早早打发回家了。我心里觉得不对劲儿，就借住在县衙附近的亲戚家。那天晚上根本就没有什么闹事的暴民，半夜三更时一把大火突然就烧红了半边天……”

等把软成一滩泥的何仓老带下去，天边已然大亮。

顾衡翻着手里的几张供纸道：“这几个人的说的情况差不多，唯有这个姓何知道的还稍稍多一些。单从掌握的情况来看，河南府的吏治已经从根子上烂掉了！”

端王靠在椅子上慢慢思量，“河南府一州十三县的义仓少说有将近二三十万担粮食，不管堆在哪儿都是一座山，根本就遮掩不住。不管是往京里，还是往两淮两广地区送必定会引人怀疑，这条路是不通的。”

顾衡两世为人毕竟见多识广，踌躇了一会儿咬牙道：“……往北边送，只要打通关节那边有再多的粮食都兜得住！”

端王恼得跟什么似的，半晌后摇头道：“九边重镇两年一换岗，除非河南这边的人把戊边的大将全部买通，要不然这件事早就爆出来了。更何况朝廷明文规定米粮乃禁运之物，那些人贪渎些钱财便罢了，他们怎么有胆子敢将国门洞开？”

北元对中土一直虎视眈眈，这些年大大小小的纷争就没断过。稍稍懈怠一点，北元的铁骑就到边关抢人抢粮。所以朝廷对禁运律法极为严苛，但凡抓到一人根本就不用上报请奏，一个普通的小旗就有斩决的权力……

这件事细细思量让人心生恐惧，在银子面前又有几个人能真正直起腰身，朝廷的法度已经败坏至此了吗？

这是将近三十万石的粮食，就是除去暴民所抢，除去意外焚毁，除去正常损耗也有二十万石。就这么凭空消失在中土，难不成像河水一样自己长脚跑到了北元？

端王一张脸已经黑的不能看了。

顾衡怀疑，若是让这位性情原本暴躁无比的主子知道是谁在其中弄虚作假，只怕当场活劈了那人的心都有！

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天天想加更，就是加不起来，呜呜呜……

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